Si definiscono gallerie sottomarine tutti quei tunnel stradali edificati in parte o del tutto sotto il mare o un fiume. 

Mentre le gallerie brevi sono spesso gallerie stradali che possono ammettere il traffico motorizzato, le gallerie più lunghe siano gallerie ferroviarie elettrificate. È il caso ad esempio della galleria sotto la Manica o del tunnel di Seikan.

Rispetto ad altre opere di attraversamento analoghe, la galleria sottomarina presenta alcuni vantaggi indiscutibili.

Vantaggi delle gallerie sottomarine

Rispetto ai ponti, il tunnel sottomarino consente comunque il passaggio delle navi, come il ponte alto che però è piuttosto mal visto, dato che altera lo skyline della città. Un ponte basso invece spesso ha bisogno di un’apertura o di un ponte girevole per consentire il passaggio delle imbarcazioni, cosa che danneggia irrimediabilmente la scorrevolezza del traffico. 

Tuttavia, le gallerie sottomarine hanno costi di sicurezza e di costruzione molto più elevati rispetto ai ponti, rendendo le prime convenienti solo per le lunghe distanze.

Un aspetto interessante è che la roccia scavata per il tunnel della Manica è stata utilizzata per creare Samphire Hoe, il che crea un precedente per il riutilizzo di questo terreno di risulta per altri scopi.

Invece, rispetto ai ponti, ma anche ai traghetti, la galleria sottomarina ha il vantaggio di non essere minimamente influenzata dalle intemperie. Anche i venti forti o i limiti di marea possono ostacolare un traghetto. Inoltre, la galleria è decisamente più rapida del traghetto, che ha anche una frequenza e un numero di posti di norma inferiori.

Inoltre, i traghetti utilizzano solitamente combustibili fossili, emettendo gas a effetto serra, mentre la maggior parte dei tunnel ferroviari è elettrificata. 

Rispetto ai collegamenti via traghetto

Come per i ponti, i collegamenti traghetto sono molto più economici da costruire rispetto ai tunnel, ma non da gestire. Inoltre, i tunnel non hanno la flessibilità necessaria per essere utilizzati su rotte diverse a seconda della domanda di trasporto che cambia nel tempo. Senza il costo di un nuovo traghetto, la rotta su cui un traghetto fornisce il trasporto può essere facilmente modificata. Tuttavia, questa flessibilità può essere uno svantaggio per i clienti che si affidano al servizio di traghetto per poi vederlo abbandonato. Le infrastrutture fisse, come ponti o gallerie, rappresentano un impegno molto più concreto per un servizio duraturo.

Sicurezza delle gallerie sottomarine

Sia i tunnel che i traghetti presentano diversi problemi di sicurezza; nel caso dei tunnel, il rischio di incendio è particolarmente elevato, visto che nel tunnel della Manica sono scoppiati diversi incendi. D’altra parte, l’effetto superficie libera è un rischio significativo per la sicurezza dei traghetti RORO, come si è visto nel caso dell’affondamento della MS Estonia. I tunnel che escludono le merci pericolose e combustibili e il carburante trasportato a bordo degli autoveicoli possono ridurre significativamente il rischio di incendio.

Le grandi gallerie sottomarine costituiscono parti fondamentali di alcuni dei più grandi progetti infrastrutturali del nostro tempo. 

Comportano rischi e costi straordinariamente elevati, che dovrebbero essere ridotti con i giusti investimenti in ricerca e sviluppo. 

Si parla di un potenziale vantaggio per il lungo termine, e anche se in Italia spesso non è ancora conveniente utilizzare questa tecnologia, non è detto che i suoi sviluppi futuri non tornino a vantaggio della nostra penisola.